腹外疝的发病大致可分为三个阶段，各阶段的病理生理变化也表现不一。
(1)可复性
疝气（
疝气的初级阶段）：疝内容物可自行出入疝环，没有明确的生理紊乱。疝内容物突出与回纳，常因腹压的大小和体位的改变所致，这个时期，疝内容物没有固定性，疝环附近的腹内脏器只要有一定活动度的，都可能在某次腹压增高时突出疝环。这个阶段的疝内容物一般没有受到压迫或产生绞窄，但如果此时有中空脏器坠出，且在疝囊内停留时间较久，其自身功能(如蠕动，吸收、排泄)会有所减弱，出现轻微的生理紊乱。临床表现为消化不良、腹胀、尿频、便秘等。
(2)难复性疝气（疝气的发展阶段）：疝内容物突出到疝环外以后，遇到腹压仍持续增高或长时间站立、负重物等，突出的疝内容物会不断地增加，加之反复进出后疝环纤维化、弹性变差，疝内容物不能自行回入腹腔，需要用手加压，才能够还纳。若在此期间，疝内容物和疝囊发生粘连则回纳会很困难。这个阶段的疝内容物在疝环处受到一定程度的挤压、有可能产生绞窄，便会出现相应的生理紊乱，但疝内容物的血液循环一般还不受影响。
在这个阶段疝内容物若为中空脏器则可出现较为明显的生理反应。主要是中空脏器内的物质通过时受阻，临床表现为疝块疼痛、坠胀、压痛、可以听到亢进的肠鸣音和气过水声。如果此时脱出的是实质性内脏器官，将会表现出功能的损害。如果是大网膜，则没有明显生理紊乱出现。
(3)嵌顿性疝气（疝气的恶化阶段）：疝内容物没有及时返纳，疝环收到疝容物刺激，紧张收缩，疝容物则会在疝环处受到进一步挤压。其病理改变加速。由于疝环绞窄，疝内容物血液循环受到很大影响，首先动脉压力较高，可以克服疝环压力，然而静脉回流受阻，血液只进不出，疝内容物产生肿胀、瘀血、微循环障碍，毛细血管通透性增加，组织渗出增多。随着疝环处疝内容物受压进一步加重，导致动脉供血减少甚至停止，疝内容物会相继发生绞窄、坏死、穿孔、肠瘘等。这些严重的病理生理紊乱不仅波及疝囊、疝外被盖和疝邻近组织，并会危及到腹内脏器官和全身各系统。
疝内容物没有发生绞窄之前，疝囊、疝外被盖、疝旁结构的病理变化不大，主要为疝囊增大，囊壁增厚，疝囊颈弹性变差；疝外被盖萎缩，变薄；张力变低；腹壁薄弱、缺损增大。疝内容物发生嵌顿、绞窄、穿孔后，疝囊可能破裂发生坏疽，疝外被盖受到炎性细胞浸润和消化液(或尿液)侵蚀、发生急性炎症，局部红、肿、热、痛，积液、积脓。腹股沟
斜疝疝内容物绞窄、坏死后可导致阴囊积液、积血、积脓。倘若将疝囊、疝外被盖的急性炎症、感染如果被误认为脓肿进行切开引流，将会导致肠瘘。疝外被盖的急性炎症可波及周围组织-疝旁结构，出现广泛的炎症反应。嵌顿、肿大、高张力的疝块可压迫疝旁结构，如压迫精索血管可导致睾丸坏死。